강직성 척추염(ankylosing spondylitis)은 허리 디스크나 척추관협착증과 같은 노인을 위한 것이 아닌, 오히려 젊은 층에서 많이 발생하는 관절 관련 질환 중 하나입니다.
이 질환은 20대 초반의 대학생이나 군인 등에서도 흔히 발견되며, 주로 척추에 반복적으로 염증이 생겨 뻣뻣해지는 만성질환으로 나타납니다.
이탕씨를 데리고 체험해볼까 하는 것이 한 센터의 프로그램 중 하나라고. 40~50대에 나타나기 쉬운 이 질환은 20대 초반에서도 발병하므로 주의가 필요합니다.
이 질환은 별다른 이유 없이 척추에 염증이 반복해서 생기며, 이로 인해 통증이 발생합니다. 지속되는 염증으로 관절에 변화가 생겨 등이 굽고 목이 뻣뻣해지게 됩니다. 조기에 발견하고 치료할 경우 예후가 좋지만, 초기 통증이 심하지 않아 치료 시기를 놓칠 수 있는 점이 주요 문제입니다.
최근 건강보험심사평가원의 통계에 따르면, 강직성 척추염으로 병원을 찾은 환자 수가 5년 동안 20% 이상 증가한 것으로 나타났습니다. 특히 2022년에는 남성이 여성보다 2.5배 많았고, 30~40대의 남성이 가장 많이 발생하는 것으로 나타났습니다. 원인은 아직 명확히 알려져 있지 않지만 'HLA-B27' 유전자와의 관련성이 알려져 있습니다. 그 외에도 감염, 외상, 스트레스 등이 영향을 미칠 수 있습니다.
강직성 척추염은 대부분 엉덩이 관절 염증으로 시작하며 초기에는 양쪽 엉덩이뼈가 번갈아 아플 수 있습니다. 이 후 병이 진행되면 가벼운 기침에도 흉통이 나타나며, 흉추를 침범하면 누를 때도 통증이 발생합니다. 아침에는 뻣뻣함과 통증이 심하게 나타나고, 밤 사이 통증이 더 심해지는 특징도 있습니다.
초기에는 통증이 간헐적이고, 진통제만으로도 쉽게 가라앉기 때문에 치료 시기를 놓치기 쉽습니다. 따라서 의심 증상이 나타나면 3개월 이상 지속될 경우 병원을 찾아 진료를 받아야 합니다.
의료진은 강직성 척추염 환자에게 특징적인 통증 내역을 확인하고, 관절 운동 범위를 객관적으로 측정하는 등의 검사를 시행합니다. 최근에는 CT나 MRI 검사로 더 정밀하게 진단할 수 있습니다. HLA-B27 양성 여부를 확인하는 혈액검사도 확진을 위해 시행됩니다.
조기 발견 시에는 약물 치료와 운동요법을 통해 예후를 크게 향상시킬 수 있습니다. 환자의 상태에 따라 비스테로이드성 항염제, 항류마티스약, TNF차단제, IL-17차단제, JAK 차단제 등을 사용하며, 운동요법은 관절 유연성과 근력을 키우는 데 도움이 됩니다.
하지만 초기에 진단을 놓치고 흉추까지 침범하고 나면 치료 효과가 떨어지기 때문에 의심 증상이 있다면 빠른 시일 내에 전문의의 진료를 받아보는 것이 중요합니다.
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